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    中原。

    刘武勒住了战马，沉默地，回过头。

    看着身后这支跟着他从荆襄杀出来，又跟着他在中原大地上流窜了快一年的队伍，向着前方漫无目的地蠕动着。

    队伍里，有眼神凶悍，穿着甲胄的老卒。

    有才参军不久，走两步都畏畏缩缩的新兵。

    有瘦得皮包骨头、眼神麻木，被绳子像牲口一样串在一起的流民。

    还有那些被抢掠而来，衣服被撕扯成破布条，连哭都哭不出声来的妇人。

    骡马嘶鸣，车轮陷入泥坑，伤兵被人拖着发出惨嚎，还有挥舞的带刺鞭子抽打在血肉上的闷响，混合在一起。

    交织成了一首乱世里的哀歌。

    看着这幅乱象，刘武那张布满风霜和刀疤的脸上，并没有什么表情。

    只是。

    他眼底那种曾经想要烧穿一切的光芒，好像已经不在了。

    其实一开始，一切都挺好的。

    当初那扇锁住荆襄的门被砸碎之后，他带着东营最能打的悍卒，带着堆积如山的金银粮草，义无反顾地一路向北。

    那时的他，意气风发。

    在南阳盆地碰了壁，他毫不在乎，转头就祸害了上庸，然后像一把尖刀，绕过宛城这座坚城，直接捅进了中原。

    那一刻，刘武真的以为，自己就要打穿大乾的腹地了。

    他甚至已经在梦里，看到了那座传说中高大巍峨的长安城，看到了自己手起刀落，将那些平日里高高在上、穿着紫袍玉带的达官显贵们，像杀猪一样砍下脑袋。

    只可惜梦终究是梦。

    当大乾朝廷终于从荆襄大乱，南方屏障崩溃的慌乱中回过神来。

    当一道道八百里加急的圣旨在中原大地上传递。

    当那个虽然腐朽，但底蕴依旧庞大的帝国，彻底向着他这支流寇露出獠牙的时候。

    一切急转直下。

    快一年的时间，在中原这片土地上，刘武终于明白了，为什么大乾立国两百多年，那些造仮的泥腿子，从来就没有一个能打进关中的。

    因为这里，是一马平川的广袤平原。

    是大乾朝廷镇压国运的精锐兵力坐镇的地方，是一座又一座因为无险可守所以拼命加固的城池，是通往关中的一道又一道关隘，是大乾朝廷最后的底线。

    刘武是个粗人，在荆襄打仗也只是死磕一片地方，所以他以前从不懂得什么叫地形，什么叫纵深，什么叫兵种克制。

    但朝廷可不是傻子。

    在度过了最初的惊慌，在意识到刘武这头疯狗是真的打算一口气咬穿中原，越过关隘、直扑京畿之后。

    长安城里的那些大人物，终于停止了扯皮。

    他们发了狠，不惜一切代价地从中原各地，甚至是从拱卫京师的京营里，抽调出了最精锐的兵力，在中原与关中之间布下天罗地网，对刘武所部，形成了一层又一层的阻击与合围。

    刘武能打吗？能。

    东营的老卒能拼命吗？太能了。

    他们是百万赤眉中，在尸山血海里滚打出来最精悍、最凶残的兵力了。

    而也正是凭借着这股子凶悍，他们在这大半年里，硬生生冲破了官兵无数次的合围，不知攻破了多少座城池，把多少官吏士绅挂在了城门楼子上。

    但也，仅此而已了。

    东营老卒们最擅长的，是“杀官抢大户”，是以战养战的流寇战术。

    这种战术，在荆襄还勉强能用，一开始所有人都觉得中原承平已久，用起来只会更顺手，可却忽略了，中原是百战之地，从古至今在这地方不知发生了多少战争，就算百十年没打过仗，可那严密的城防体系，极深的战略纵深，难道是开玩笑的？

    打下一座城，需要填进去成千上万的弟兄。

    而抢到的粮食，吃不完，却也带不走，还要考虑你刚抢完一座城，转进的过程中下一座城早就在朝廷的调令下坚壁清野了。

    再比如，你刚冲破一层包围圈，还没来得及喘口气，前方地平线上，朝廷调集的兵力早就拉开了新的阵势在等着你。

    就像是陷入了泥潭，力气再大，也只能在挣扎中，一点一点地被耗干。

    一个月前，他带着东营老卒，用几万条人命的代价，硬生生地撕开了朝廷十万大军的合围。

    可是现在，斥候传回来的消息。

    正前方，侧后方，两只步骑混合的朝廷大军又组成了包围网，正在向他们逼近。

    多么...举步维艰。

    这半年里，不知道有多少手底下的将领，跪在刘武的马前，苦苦哀求他。

    “大帅，中原打不穿了！朝廷的兵马越打越多啊！”

    “大帅，放弃关中吧！咱们转道向北，看看能不能越过黄河，或者干脆也去江南！”

    “只要留得青山在，咱们东营的弟兄就不至于死绝啊！”

    一条条路，摆在刘武的面前。

    换做任何一个有远见、有城府的枭雄，在意识到事不可为时，都会毫不犹豫地转向，保存实力。

    渠胜是这么做的。

    远在荆襄的那个人，更是将这一套玩到了极致。

    但刘武没有。

    他拒绝了所有的提议。

    为什么？

    因为他刘武，从来就不是什么枭雄，他也从来没有想过要当什么皇帝，或者拯救这天下的苍生！

    他就是个粗人，他不懂什么叫隐忍，不懂什么叫大局观。

    他这半辈子，过得太苦，他依然记得，自己小时候患病的父亲被衙役一脚踹断了气，自己的母亲在大旱之年饿死在破庙里，他因为在街上捡了个馒头吃就被诬告成贼偷被发配服苦役，像畜生一样被抽打，背上的烂肉化了脓，长了蛆。

    他这一生，挺纯粹的，从来只信一点。

    人活一世，有怨报怨，有仇报仇！

    他反了这大乾，就只是想杀进长安！去把那个坐在龙椅上的皇帝老儿拖出来，千刀万剐！去把长安城里那些穿着绫罗绸缎的达官显贵，全家老小一个不留地杀个干净！

    除了去关中，去长安，去别的地方，有什么意义？去江南当土财主？去河北当流寇？

    那还叫造仮？！

    哪怕明知道前面是刀山火海，哪怕明知道这是一条十死无生的绝路。

    他刘武，也绝对不会回头。

    就像是一只看到了烛火的飞蛾，明知道扑上去会粉身碎骨，却依然要义无反顾地撞进那一团火光里。

    如果不去烧了长安。

    他这半生吃的苦，他手里沾的血，还有什么意义？

    “大帅，天黑了，歇营吧。”

    身旁的亲兵唤回了刘武的思绪。

    刘武木然地点了点头，没有说话，只是翻身下马，一瘸一拐地走向了路边刚刚生起的一堆篝火。

    他的腿，在之前的突围战中，被官军的流矢射中，因为一直没能得到好生休养，已经开始严重了。

    夜色渐渐笼罩了这片荒野。

    距离刘武不远处的另一堆篝火旁。

    几个东营的高级将领，正围坐在一起。

    火光映照着他们那一张张沾满血污和疲惫的脸，每个人的眼神里，都闪着些意味不明的光。

    “今天，又死了一千多老弟兄。”

    一个将领用树枝拨弄着火堆，压着嗓子道：“官兵越来越精了...再这么打下去，不出三个月，咱们从中原带出来的这最后一点老底子，就得全扔在这儿了。”

    “这他娘的叫什么事儿啊！”

    另一个满脸横肉的汉子咬牙接话，“咱们是出来享福的，是出来杀官抢粮的！不是来给官兵当靶子射的！”

    “打完一仗又是一仗，冲破一层还有一层，这么下去，什么时候才是个头？！”

    一阵沉默。

    谁也回答不了这个问题。

    就在这时，一个一直低着头的将领，突然幽幽地开口了。

    “你们...听说西营那边的事了吗？”

    几个人同时抬起头，看向他。

    “西营怎么了？”

    那将领轻笑了一声，语气里不知道是羡慕还是嫉妒，“渠胜带着西营下了江南，听说他们在那边过得可是滋润极了，江南富得流油，朝廷的兵马又弱，他们现在占了丹阳，粮食管饱，还不用打仗，天天就是犯愁下一顿吃什么。”

    “咱们在荆襄一起挨过饿，凭什么咱们在这中原吃灰流血，给朝廷的精锐追得满地跑，他们却能在江南享福？！”

    篝火旁的气氛变了变。

    是啊。

    凭什么？

    凭什么大家都是反贼，都是赤眉，西营能在江南过好日子，而他们，却要跟着刘武这个疯子，在这中原，日复一日地打仗、送命？！

    几个人的呼吸都急促了起来，在火光下彼此交换过眼神，虽然一句话都没说，但大家好像想的都是同一件事。

    既然跟着大帅，明摆着是死路一条。

    既然大帅疯了，要拉着全营几万弟兄一起去给他的执念陪葬。

    那咱们...为什么不给自己找条活路呢？

    半个时辰后，中军大帐。

    一阵突兀的金铁交击声，撕裂了深沉的夜。
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