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    黑水镇的西头，有一处带着半圈矮土墙的旧小院。

    原先这院子的主人是个在镇上倒腾黑心私盐的贩子，前些日子被那群军卒直接从被窝里揪出来，一刀砍了脑袋，这无主的院子便被镇公所收了去挂牌出售，如今，已经成了老耿一家人的新住处。

    此刻厨房里架着一口买来的新铁锅，底下烧着劈好的干柴，火苗舔舐着锅底，咕噜噜地冒着白气。

    老耿坐在灶台前的一个小马扎上，手里拿着根烧火棍，眼睛却直直地盯着那口锅，哪怕木柴有些泡水烧起来烟熏火燎的，也舍不得挪开半分视线。

    他那条瘸腿直愣愣地伸在地上，大腿根部那个流脓的烂疮，前两日已经花了几十文钱，请镇上的土郎中给剜去了烂肉，敷上了草药，如今虽然还疼，但总算不再往外渗那种恶臭的黄水了。

    “咳...当家的，粥...粥快溢了。”

    旁边的屋子里传来一声虚弱呼唤，老耿这才如梦初醒，手忙脚乱地掀开锅盖，拿木勺搅和了几下，然后盛出满满一碗白米粥，小心翼翼地端进了屋子。

    屋里的木床上，老耿的婆姨靠在床头，原本满是死气的脸，经过这几日精细米汤的将养，终于勉强能看出几分活人的血色了。

    而在她身旁，那个原本饿得连哭声都发不出来的孙儿，此刻正抱着半块暄软的白面馒头，明明已经吃饱了，满脸都是面渣子，可还是不舍得放手，挥舞着馒头发出“咯咯”的憨笑。

    老耿把粥端到床边，看着这婆孙俩，眼眶又忍不住红了。

    真的活过来了。

    前些日子在那木棚前，他用那块青琅换了三斗精米，还有整整七百两银子。

    七百两啊！

    那是他在这吃人的黑水镇、在那暗无天日的矿洞里挖上十辈子，都攒不下来的钱！

    有了这些银子，他不仅买下了这座小院，给婆姨请了郎中，还能每天都去排队买粮食，踮着脚看好些人拿到粮食后跪在地上哭，就像他当初那样。

    按理说，日子过到了这份上，手里攥着那么大一笔现银，老耿这辈子啥也不干，也足够他们一家三口安安稳稳、舒舒服服地吃穿到老了。

    可是。

    老耿就是觉得心里不踏实。

    这几日，他晚上睡觉都不敢闭眼，那装着银子的木匣子，被他埋在了后院里，哪怕是稍微有点风吹草动，他都会立刻惊醒，浑身冒冷汗，然后跑过去看一眼土有没有被翻过，一晚上能折腾好几次。

    没法子，穷怕了，也吓怕了。

    这年头，兵荒马乱的，银子这东西，来得容易，去得肯定也容易。

    虽然如今到处都是官兵，但乱世里谁也不知道以后是啥样，今天你手里攥着大笔闲钱，明天要是再来一伙恶霸，或者来一群兵痞，一脚踹开你家大门，刀子往你脖子上一架，你这银子不仅保不住，连命都得搭进去。

    在老耿这种底层百姓骨子里，只有靠着力气，靠着手艺，每天有活干，每天有进项，那才叫过日子，那才能叫踏实...

    可是，老耿低下头，看着自己那条废掉的左腿，狠狠地捶了两下，闷闷发不出声音。

    他这副残废的身子骨，还能干什么呢？

    去下矿？且不说现在官府接管了矿山，要求严了，就算让他去，他这瘸腿下个井道都要半天，更别提背着那百十斤重的矿篓子了。

    “当家的，你叹啥气呢？”床上的婆姨喝了口粥，看着老耿那愁眉苦脸的模样，轻声问道，“咱们现在有吃有喝，老天爷算是开了眼了，你还有啥不如意的？”

    “没啥，你赶紧吃，吃完把药喝了，好生歇着。”

    老耿不愿意把这些烦心事给好不容易见到希望的家人讲，站起身子说道：“我出去在镇上转转，看看能不能寻个什么轻省的营生干干，哪怕是去给人家铺子里扫地端水，一天赚两文钱，也比这么天天在家里干耗着强。”

    婆姨知道他那闲不下来的劳碌命，便也没有拦着，只是嘱咐道：“那你慢着点，腿脚不好千万别去逞能，更别和人置气。”

    “晓得了。”

    老耿应了一声，拿起靠在门边的一根拐杖，一瘸一拐地走出了院门。

    ......

    老耿重新走在了黑水镇的主街上。

    只是恍惚间，还以为自己走错了地方。

    短短半个多月的时间，这座曾经充满了泥泞、恶臭和绝望的集市，实在变得太多，街道上的那些污秽和烂泥被铲了，坑洼的地方填上了碎石和黄土，压得平平整整。

    那些曾经挂着牌子的蜀商铺子，全被贴了封条，取而代之的，是几个由官兵把守、每日按时供应平价米的官家粮栈。

    曾经那些三五成群游荡在街头，别着短刀动辄对底层百姓拳打脚踢的矿霸打手，也一个都见不到了；那些喝人血的赌坊和暗娼馆子，也全被砸了个稀巴烂。

    倒是披坚执锐来回巡逻的军士有很多，走在街上的百姓也不如一开始那般惧怕他们，自己干着自己的事情，脸色没有了那种随时可能饿死的麻木，反倒洋溢着一种发芽长开、叫做“希望”的东西。

    老耿心底那股子常年绷紧的弦，也慢慢松懈了下来。

    他拄着拐杖，在街上慢腾腾地走着，路过了几间新开的铺子，都进去问了问，只是人家看他一副老样，腿脚又不灵便，多是随便几句话打发了，老耿倒也不恼，陪着笑说几句祝贺的好话，再去下一家，只是得到的答案都大差不差。

    他就这么从镇子西头快走到东头，心底那抹找活干的期盼也越来越低，他倒也不怨，换了自己是东家，肯定也不愿意雇个瘸子，这是人之常情嘛，可就当他在考虑着要不要去租两块田以后就在土里刨食的时候，发现街头好些人都在朝一个方向跑。

    “走过路过的，快去听听啊！官府又出新告示了！”

    “天老爷，这可是开天辟地头一回啊！真有这样的好事？”

    老耿心里一动，加快脚步跟过去才发现人都挤到了镇子广场上，乌泱泱的一片，他挤进了人群的外围，伸长了脖子往里看。

    广场中央的高台上，立着一块大木板，上面糊着一张告示，一名穿着官服、看起来精明强干的文吏，正站在高处，对着下面黑压压的人群大声宣读着。

    “诸位乡亲！静一静！都竖起耳朵听好了！”

    “太守府和矿业署的最新公文！州牧大人亲自批复的政令！”

    听到“州牧大人”几个字眼，下面的百姓们都闭了嘴，眼睛亮亮地看着上面，那文吏继续道：“咱们上庸采矿之事，历来危险重重，以往那些矿霸不把矿工的命当命，动辄死伤无数，还没人管死活！”

    “但现在，不一样了！”

    “官府已从他处调拨了大批医官和药材，即日起，在竹山各大官办矿区，全部设立官方医馆！”

    文吏的身子骨看起来就不怎么样，几句话累得气喘吁吁，可还是声嘶力竭地喊道：“凡是在矿业署登记造册的正规矿工，干活受了伤，或者得了那些咳血、喘不上气的痨病，去官办医馆看病抓药，官府替你们承担七成的药钱！你们自己，只出三成！”

    此言一出，人群中顿时响起一片惊呼声。

    这竹山上下，干挖矿这行的，哪个身上没点毛病？

    井下暗无天日，粉尘弥漫，干上几年，那肺就跟破风箱似的，天天咳血。

    以往得了这种病，就只能硬扛，扛到死为止，去药铺抓药？这病治不好就只能拖，可那点微薄的血汗钱，连几副吊命的烂草根都买不起。

    现在官府居然说，只要是在官矿上工得的病，看伤抓药，官府给掏七成的钱？！

    但这还没完，高台上的文吏等众人的议论稍微平复了些，这才加重了语气，严肃道：

    “还有！若是...若是有人在官矿里干活，不幸遇了矿难，受了重伤残废，或者...把命丢在了井下！”

    “官府绝不会像以前的矿霸那样，把人一抬就扔进乱葬岗！只要是因公殉职的，矿业署立刻出具文书！由官府出钱，给死难弟兄的遗孀按月发放足额的赡养粮，一直发到遗孀改嫁或者老去！”

    “死难弟兄留下的孤儿，由官府出钱粮，一直抚养到成丁懂事为止！若是孩子争气，将来哪怕是去参军，也是有优待的！”

    “州牧大人的原话是--死生有托，老幼有养！只要肯给官府流血流汗，那些身后事，荆襄府衙，给你们全包了！”

    “哇！！！”

    整个广场，在这一瞬间几乎要被声浪掀翻了。

    好些底层矿工慢慢红了眼睛，他们最怕的是什么？是死吗？不！在上庸这个地方，在这种烂世道里，人命比草还贱，死了反而是一了百了！

    他们最怕的，是自己为了活路不得不下矿，可下矿出事以后，家里的婆姨和孩子没有生路！会遭人欺辱，会活活饿死！

    而现在，官府不仅给他们平价粮，给他们安全的矿井，甚至连他们死后的这最后一点顾虑，也给彻底包圆了！

    “大老爷！此言当真？！”一个五大三粗的汉子在下面抹着眼泪，大声吼道，“真能养咱们的家人？！”

    文吏斩钉截铁地答道：“告示上白纸黑字盖着州牧大人的大印！若有违背，你们大可去矿业署告状，甚至一路告到太守府，告到襄阳府衙去都行！”

    “噗通！”

    不知道是谁第一个跪了下去，紧接着，广场上无数百姓，都被风吹倒般齐刷刷跪伏在了地上，呜咽声、磕头声响成一团。

    “青天大老爷啊！”
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