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    “州牧大人是活菩萨降世啊！”

    “有这等规矩，草民就是把这条命填进官井里，也值了！”

    站在人群外围的老耿，听着这些话，看着那些激动万分的同乡，心里也是一样的由衷喜悦。

    是啊，这才是给人留活路的世道啊。

    有了这道政令，还有谁会去搭理那些躲在深山老林里的私矿矿霸？

    傻子才去给那些吃人的畜生卖命！

    可是，高兴之余，老耿低头看了看自己那条瘸腿，心头难免涌起了一股黯然与失落。

    这么好的政策。

    这么好的活路。

    可他老耿，却没福气享受了。

    他如今走路都打晃，官府的矿井再好，也不可能收留一个不能干活的瘸子去占名额。

    他没其他手艺，端茶送水别人也不要他，他这辈子，大概也就只能靠着那些银子，坐吃山空了吧？

    老耿苦笑了一声，摇了摇头，准备转身离开。

    既然没自己的份，那就不在这儿凑热闹了。

    还是去市集上看看，有没有什么能坐在地上削竹签子、编草鞋之类的零活，好歹也能挣个几文铜钱不是？

    就在这时。

    高台上的文吏喝了口水，喘匀了气，看着跪了一地的百姓，清了清嗓子高声喊道：

    “乡亲们！先别急着谢恩，快起来！后面还有话！”

    百姓俱是一愣--还有？！

    “州牧大人也知道，咱们上庸不仅有能下井的青壮，还有许多身子骨弱的、年纪大的，甚至是落了残疾的乡亲。”

    “大人说了，不能光让壮丁有活干，也得让其他人有碗饭吃！”

    老耿离去的脚步钉在了原地，他霍然转过头，看向高台。

    “即日起！”

    文吏继续宣读：“竹山周遭，将由官府出资，大规模修筑冶炼高炉，设立粗矿提炼作坊！”

    “挖出来的原矿，不会直接运走，而是就地洗选、粉碎、粗炼！把那些矿石砸碎了，洗干净了，甚至直接炼成铁锭之类的成矿，再运走！”

    百姓们有些听不太懂--如果说刚才那条政令是实实在在关系到他们的一家生计，那现在这个跟他们有什么关系？运走的是原矿还是成矿，对他们这些人来说有区别吗？

    大概是这文吏看起来很好说话，有人壮着胆子问道：“大老爷，您说的这啥洗选的，跟咱们有啥干系啊？”

    “干系大了！”

    文吏哈哈一笑，挥了挥手：“乡亲们，你们想想！这高炉一建，作坊一开，那需要的可就不全是一把子死力气的活了！”

    “到时候，山上需要烧炭的、伐木的！矿场外围需要踩风箱的、砸矿石的！还需要那些眼尖手巧的婆姨和孩童，来做分拣粗细矿石的营生！”

    “这些各种各样的活计，不用下那深井，就在平地里干！虽然工钱比不上井下的正规矿工，但只要你肯干，官府一样按日发给粮饷，足够吃饱饭！”

    这一下。

    整个广场，不仅仅是那些青壮年了，连那些本来只能在家里等着男人带回口粮的妇人，还有那些半大不小的孩子，甚至于在这种世道只能等死的老头老太、缺胳膊断腿的残疾，也全都发出一阵阵欢呼！

    老耿伸长了脖子，眼睛瞪得溜圆，看着台上那个文吏。

    地面上的活计？敲碎矿石？洗选矿渣？

    这活儿...他能干啊！

    他虽然瘸了腿，可他这双挖了好些年矿的手，可跟打铁的铁匠手劲差不多了！他辨认矿石的眼力，比那些年轻后生毒辣十倍！只要不让他下深井、不让他爬坡，这种活儿，他绝对干得比谁都好！

    “有活路了...我老耿有活路了！”

    老耿激动得浑身发颤，他仿佛看到了自己每天清晨去作坊上工，傍晚领着粮饷大摇大摆走回院子，在路上给孙儿买些零嘴的场景。

    哪怕钱少一点，那也是他自己卖力气挣来的干净钱，是细水长流、踏踏实实的钱！

    他再也顾不得什么，在广场周遭找了半天，认准方向拨开人群，一瘸一拐地朝着那边负责登记的案桌挤了过去。

    “大老爷！我要报名！我要做工！我以前在井下干了十几年，什么矿石好什么矿石坏，我一眼就能看出来！求求大老爷，给我安排个作坊的差事吧！”

    此时挤过来的人已经颇多，那书吏正忙得焦头烂额，听到呼喊，抬头看了一眼老耿。

    这一看，书吏的眉头便皱了起来。

    他站起身，绕过桌案，仔细打量了一番老耿的左腿。

    “你这腿...”书吏迟疑开口。

    “不碍事的！大老爷，绝对不碍事！”老耿生怕被拒绝，慌忙在原地蹦了两下，却险些摔倒，他一把抓住桌角，急切解释，“我就是不能走快了，但我手上有劲！你让我坐在那儿洗矿，敲石头，我一天能干两个人的活！我只要半个人的工钱就行！”

    书吏看着老耿那满脸的祈求与渴望，眼中闪过一丝不忍。

    他叹了口气，压低声音说道：“不是我不让你登记...如果是以前的私矿，别说你瘸了，就算你瞎了眼，只要还能爬，他们也会把你塞进井里。”

    “但现在，绝对不行，这跟你要多少工钱没关系，更何况也没人敢克扣。”

    书吏摇了摇头，断然道：“你要知道，州牧大人如今就坐镇在竹山县衙，亲自督办新政！上头盯得严着呢，就算是地面上的作坊，洗选、碎矿之类的，也是重体力活，高炉附近更是危险，那些滚烫的铁水和矿渣可不是开玩笑的。”

    “你这腿残得这么厉害，万一摔了碰了，在作坊里出了事，上头查下来，我这差事丢了是小，连累了整个作坊的进度是大啊。”

    书吏将名册往身前拽了拽，歉意说道：“那些轻省的分拣活，是留给妇孺的；砸矿搬运的活，也得要个手脚利索的，老丈，你这情况，按规矩，我真不能收。”

    老耿脸上的喜悦凝固住了。

    他呆呆地看着书吏，双手垂了下来，拄着那根拐杖，站在喧闹的人群中。

    是啊。

    官府是好官府，规矩也是好规矩，都是为了他们这些苦命人好。

    可偏偏，这好规矩，却成了他老耿跨不过去的一道坎。

    “真...真不行吗？”他干涩地又问了一次。

    书吏看着这倔强又可怜的瘸腿汉子，心里也是一阵发酸。

    这上庸的百姓，真是被穷怕了，苦怕了，哪怕瘸了条腿，也想去流汗卖命，不愿在家里多待一刻。

    但他还是坚定地摇了摇头。

    老耿低声道了声谢，转过身，耷拉着脑袋，准备往回走。

    就在这时，旁边另一个一直在低头整理文书的老书吏，似乎是听到了这边的动静，抬起头看了老耿一眼。

    “哎，你先别走。”老书吏突然开口喊住了他。

    老耿茫然地转过头。

    老书吏放下笔，看着老耿那副失魂落魄的模样，笑了笑：“你若是真想找条活路干干，倒也不是非得在这矿上打转。怎么，刚才高台上的告示，你就光听见作坊了，没听见后面的？”

    老耿愣了愣：“后面...还有啥？”

    他刚才一听到有自己能做的活，脑子一热就挤过来了，根本没注意听台上还说了什么。

    老书吏含笑开口：“州牧大人还有条政令，知道咱们这儿土层薄，粮食广种薄收，而且也不是所有人都适合干和挖矿相关的活计。”

    “所以，州牧大人还有一道政令：农业改种！”

    “既然种不了粮食，那就不种了！咱们那些山坡上的薄地、梯田，乃至林子周遭，由官府统一规划，全都改种桑树和麻草！以后你们农户自己种的桑麻，官府会按保护价统筹收购，绝不让你们亏本就是！”
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