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    腊月下旬，岁末的严寒如同无形的巨手，扼紧了长江两岸的咽喉。巴蜀惊变引发的连锁反应，如同投入冰湖的石子，涟漪在凛冬的僵持面上快速扩散，牵动着从川东到南京每一根紧绷的神经。

    鄂西群山，雪泥鸿爪

    腊月二十，风雪稍歇。于大海率领的三百突围精锐，在经历了十几日堪称地狱般的跋涉后，终于穿越了巫山、巴东之间的险峻山脉，抵达了归州（秭归）以东、长江北岸一处名为“兵书峡”的隐蔽河谷。出发时的三百人，如今仅存二百二十余，近八十人倒毙于风雪、饥饿、伤病或是与零星遭遇的土匪、溃兵的冲突中。幸存者也大多衣衫褴褛，面有菜色，许多人的手脚生了严重的冻疮。

    然而，他们的核心“火种”大部分得以保存。那些用油纸、羊皮反复包裹的改良火药配方记录、技术手札、几件精钢工具和一小袋珍贵的番薯块茎（作为来年的种源），都被完好地带了出来。更难得的是，玄青指定的那几名年轻学徒，虽然疲惫不堪，但眼神中却多了几分在生死边缘淬炼出的坚韧。

    “于将军！前面有烟火，像是营寨！”一名前出侦察的哨探连滚带爬地回来报告，声音带着激动。

    于大海精神一振，强撑着爬上高处望去。只见河谷深处，依山傍水，赫然矗立着一座新筑的营寨！寨墙以木石混合，虽显粗糙，但布局规整，外围挖有壕沟，树立着鹿角拒马。更醒目的是，寨门上飘扬着一面陌生的旗帜——蓝底，上绣北斗七星，中间一个醒目的红色“李”字。

    “是李经略（李岩）的兵！”于大海几乎落下泪来。他们按照玄青最后的指引，一路向东，终于找到了接应。

    很快，寨门打开，一队衣甲相对整齐、精神饱满的士兵迎了出来。为首是一名三十余岁的将领，自称是湖广巡抚李岩麾下游击将军，奉令在此接应西来义师。当得知眼前这群狼狈不堪却目光坚定的人，就是夔门坚持抗清、携带重要技艺突围的于大海部时，将领肃然起敬，立即下令安排热水、热食、医药，并将他们迎入温暖的营房安置。

    “李巡抚接到朝廷急令后，已亲率五千精锐进驻巴东，正在沿江险要构筑防线，阻截张献忠部东进。”游击将军对于大海道，“将军且在此好生休整，补充给养。李巡抚有令，待将军所部恢复元气，或可编入我‘湘镇’序列，共御西寇！”

    绝处逢生的喜悦过后，于大海心中却记挂着玄青等人的安危。“道长他们……不知是否脱险。”

    游击将军安慰道：“将军放心，我军哨骑已撒入西面山中，李巡抚也传令湘西各处土司、山民留意接应。玄青先生等大贤，吉人自有天相。”

    同一时刻，在更西面的莽莽群山中，玄青与另外四名“播种者”正藏身于一处猎户遗弃的窝棚内。他们五人是在分散撤离时，意外汇合到一起的。另外七位同伴，两人确认在阻击战中牺牲，五人下落不明，生死未卜。

    窝棚低矮潮湿，仅能勉强遮蔽风雪。五人围着一小堆好不容易点燃的篝火，烘烤着湿透的衣物和仅存的几块干粮。外面，寒风呼啸，偶尔传来野兽的嚎叫。

    “火药配方，农具图样，还有那本《简易伤病救护摘要》，我都贴身藏好了。”那位擅长铁匠技艺的播种者哑声道，他的一只手在撤离时摔伤，用树枝简易固定着。
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