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    玄青默默点头，清瘦的脸上满是疲惫，但眼神依旧清明如古井。“只要这些东西能送到李巡抚或于将军手中，咱们这趟……就不算白来。”他顿了顿，望向窝棚外漆黑的夜空，“也不知其他几位同道，如今何在。”

    “道长，咱们接下来往哪走？”另一人问。

    玄青沉吟片刻：“向东。但不必急于求成。先在这附近寻个更稳妥的所在，暂避风雪，养好伤。待天气稍暖，再设法打听东面消息，寻机出去。此地山民淳朴，或可利用咱们的医术、匠艺，换取些食宿和情报。”他的策略务实而坚韧，保存自己，等待时机，继续履行“播种”的使命。

    巴东，李岩的西进壁垒

    李岩亲率的五千湖南新军（以永顺狼兵和长沙团勇为骨干），顶着风雪，以惊人的速度进驻巴东，并立即开始沿长江北岸险要处抢筑工事。他采纳了随军“参谋士子”（南京特科毕业生）的建议，没有分散兵力把守漫长江岸，而是在几处关键渡口和易于登陆的滩头后方，依托山势构筑连环营垒，形成纵深防御。

    同时，他派出大量熟悉山地的小股部队，向西渗透，侦察张献忠军动向，并联络、收拢像于大海部这样从西面溃散或突围出来的小股抗清力量。腊月廿五，前出至巫山附近的哨探传回确切消息：孙可望部前锋约八千，已进占夔州府城（奉节），正在搜集船只，砍伐竹木，似有搭建浮桥或准备顺江东下的意图。敌军中确实有少量打着怪异旗帜、装备火器比例较高的部队，但数量不多，且似乎与孙可望本部不太融洽。

    李岩立即将情报快马飞报南京，并调整部署，将防御重点放在巴东以西的“青滩”、“泄滩”等几处水流湍急、两岸险峻的峡江地段，准备在此阻敌。他还下令水师（由部分武昌水师分遣队和征调的民船组成）前出至秭归一带游弋，用火炮封锁江面。

    襄阳，吴三桂的棋局

    吴三桂在襄阳城外的犹豫，因为张献忠东进的确认而变得更加微妙。北京连续来了两道旨意，一道催促他加紧进攻襄阳、尽快南下会攻武昌；另一道则语气含糊地提及“川中变局，大将军宜善加措置，勿使西寇坐大”，似乎默许甚至鼓励他关注西面。

    “朝廷这是想让咱们去挡张献忠？”心腹将领抱怨，“打襄阳已经折了不少弟兄，再去跟八大王那疯子拼命？”

    方光琛则看得更深：“王爷，此乃驱虎吞狼，亦是一石二鸟。朝廷既怕张献忠坐大失控，又不想我军在襄阳消耗过甚。若我军能西向挫败孙可望，则既可向朝廷交代，又可保存实力，甚至……或能与张献忠谈谈。”

    “谈？”吴三桂眯起眼睛。

    “张献忠与北虏勾结，无非求利。其东进，首要目标是湖广财富人口，而非与朝廷（清廷）为敌。若我军示以强硬，让其知难而退，或可迫其转而向北虏索取更多，甚至……制造些摩擦。”方光琛低声道，“届时，朝廷反而需倚重王爷镇守西线。”

    吴三桂心动。这似乎是一条既能保存实力、又能提升地位的出路。他下令，继续保持对襄阳内城的围困压力，但不再组织大规模强攻。同时，抽调部分骑兵和精锐步兵，向西南方向移动，做出威胁张献忠军侧翼的姿态，并派密使尝试与孙可望接触，探听虚实。
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