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    “夜袭？”石阿豹皱眉，“德州守军三万，城墙坚固，夜袭恐难成功。”

    “不是袭城，是袭粮。”杨震眼中闪着光，“探马来报，清军粮草囤于城南十里‘柳林庄’。谭泰为防我劫粮，派重兵把守。但他想不到，这大雪天，我们会翻越冰封的河道，绕到庄后。”

    他详细部署：石阿豹率三千精兵，轻装简从，沿冰河潜行；韩大忠率五千兵在正面佯攻，吸引守军注意；自己率主力待粮草被焚，趁乱攻城。

    “此计若成，德州三日可下。”杨震拍板，“腊月二十行动。”

    腊月十八，武昌。

    万元吉也在加紧备战。不过他面对的不是平原，而是川江天险。

    江陵船坞内，百艘新造浅水战船排列整齐。这种船吃水浅，船身窄，专为闯川江险滩设计。每船可载兵五十，配火炮两门，火箭十具。

    “将军，夔门守将高杰又密信来。”副将呈上书信，“他说愿献关，但需朝廷先封其子为参将，赐银万两。”

    万元吉冷笑：“贪得无厌。回复他：献关之后，朝廷自有封赏。若再提条件，便战。”

    他走到船坞边，望着滚滚长江：“李定国将军那边如何？”

    “李将军已整军三万，囤粮于巫山。只等明春水涨，便可东出。不过……川东山高路险，粮草转运艰难，李将军请江陵支援驮马三千匹。”

    “准。”万元吉道，“另，从湖广调拨棉衣五万件，药材千斤，一并送去。告诉李将军，明春三月，水陆并进，务必一举破夔门。”

    而在汉中，玄青道长面临的是另一番景象。

    腊月二十，宁夏总兵王辅臣亲至汉中请降。这位在西北威名赫赫的悍将，竟单骑入城，不带一兵一卒。

    “罪将王辅臣，拜见玄青道长，李定国将军。”他跪地行礼，铠甲上沾满雪泥。

    玄青扶起他：“王将军深明大义，朝廷必不相负。”

    王辅臣却道：“末将非为富贵而来。清虏入关，屠我百姓，此仇不共戴天。今闻王师北伐，愿率宁夏儿郎，东出大同，直捣宣府，为大军开路！”

    李定国赞道：“王将军真豪杰！不过……”他看向玄青。

    玄青沉吟片刻：“王将军忠勇可嘉。然宁夏乃西北门户，不可轻离。不如这样——将军仍镇宁夏，整训兵马，待明春东路大军攻北京时，将军东出牵制大同清军，使其不能南下援京。此功不下于破城。”

    王辅臣略感失望，但仍抱拳：“末将领命！”

    送走王辅臣，李定国低声道：“道长，此人桀骜，真能信任？”

    “用其勇，制其骄。”玄青微笑，“今冬给他粮草器械，让他整军备战。待明春，他自会证明忠诚。况且……宁夏有他在，蒙古瓦剌部不敢南下，我等可专心东进。”

    腊月廿五，厦门。

    郑森站在新下水的“镇海级”战船甲板上，望着海天交界处。这艘船是格物院与荷兰匠师合作设计，长四十丈，三层炮甲板，载炮八十门，是东亚海域前所未有的巨舰。

    “将军，西班牙船队又出现了。”副将禀报，“在台湾以北百里游弋，似在试探。”

    “有多少船？”

    “大小二十余艘，其中三艘大舰，看形制是马尼拉来的盖伦船。”

    郑森冷笑：“传令，水师主力出港，摆开阵势。不必接战，但要让他们看清楚——大明海疆，不是他们能撒野的地方。”

    三十艘明军战船驶出厦门港，在海上列阵。新式战船船体漆黑，炮口森然，桅杆高耸。对面的西班牙船队见这阵势，迟疑良久，最终转向离去。

    “将军，荷兰特使范德维尔求见。”亲兵来报。

    回到衙门，范德维尔神色凝重：“郑将军，我刚得到马尼拉消息。西班牙总督已与清廷残存水师勾结，计划明春袭击大明沿海，牵制贵军北伐。他们允诺，事成后准西班牙在福州、泉州设商馆。”

    “多谢相告。”郑森神色不变，“特使先生，荷兰能提供什么帮助？”

    范德维尔从怀中取出一卷图纸：“这是西班牙盖伦船的结构图，以及他们在远东的据点分布。另外……东印度公司愿售给贵国最新式二十四磅舰炮一百门，附赠炮手训练。”

    “条件？”

    “三年内，大明采购我国货物，每年不低于一百万两。”范德维尔顿了顿，“且若与西班牙开战，我国保持中立，但可提供情报、补给。”

    郑森思忖片刻：“容我禀报豫国公。不过我相信，朝廷会同意。”

    腊月三十，除夕。

    南京城张灯结彩，但宫中并无宴乐。朱炎在文渊阁批阅最后一批年终奏报，周文柏在一旁整理文书。

    “国公，各地冬政汇总：江南江北设粥厂千处，救济灾民三十万；冬学开课，入学百姓逾五十万；工坊局改造机器三千台，新增织机五万架；铁路司铺设铁轨五十里，试运漕粮十万石……”周文柏念着数字，自己也觉震撼。

    朱炎放下笔，走到窗前。夜空无月，但万家灯火，南京城如星河落地。

    “一年了。”他轻声道。
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