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    “等！”

    范·德·海登嘴角上扬，露出一丝胸有成竹的笑容，

    “西班牙人急，因为他们怕大明染指美洲，那是他们的命根子。法国人也在急，他们在欧陆被哈布斯堡包围，急需外部砝码打破平衡。”

    “丹麦人和瑞典人更急，他们一个即将与罗马皇帝开战，一个梦想着波罗的海霸权，都想找到强大的外援。”

    他顿了顿，看着院中那棵花树，语气悠然：

    “而我们尼德兰……最需要的是贸易，是航行的自由，明朝已经控制了远东的海域，展现了可怕的海上力量。”

    “急躁，会让我们在谈判中失去主动权！”

    “先让那些傲慢的西班牙人去冲锋，去提那些苛刻的要求吧。我们要做的，是耐心等待，在最合适的时候，展现出我们尼德兰商人的‘价值’与‘诚意’。”

    他转过身，看着霍夫特，目光炯炯：

    “记住，商人永远比傲慢的贵族活得更久。西班牙的舰队会沉没，哈布斯堡的王朝会衰落，而我们的商船，会永远航行在大海之上。”

    “明白。”

    霍夫特躬身退下，眼中多了几分敬佩。

    与此同时，其他几国也陆续得到了出发的命令。

    院落之内，各国使臣眉来眼去、暗通款曲，彼此试探拉拢、频频结盟，都梦想着从这个仿佛流淌着黄金与财富的东方帝国，攫取最大的利益。

    他们如同闯入巨人宝库的侏儒，在阴影中忙碌地划分着自以为是的利益。

    可他们谁也不知道，北京城中，大明天启皇帝朱由校，早已静候多时。

    而这一次，东西方文化之间的交锋，将完全遵守按照大明的规则。

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    按照朝廷的安排，西夷使团将由南洋水师派船护卫，一路北上，沿途只在指定的沿海港口进行补给，直达天津港口。

    海程漫漫，即便顺风顺水，也需近三个月时间。

    这意味着，那些心怀鬼胎的泰西使臣们，至少要在海上度过整个春天，才能到达大明。

    而在大明，京城！

    时值天启五年的新年，爆竹的硝烟味还未从京城的街巷中散尽，家家户户门楣上的春联还是簇新的。

    过去的一年，是大明开疆拓土的一年，缅甸并入版图，殷洲航路贯通，南洋贸易激增，国库岁入突破三亿银元。

    街头巷尾的说书人添油加醋地讲述着远洋舰队的传奇，茶馆里的商贾们眉飞色舞地议论着第二批船队的商机。

    整个大明都沉浸在前所未有的富足与骄傲之中。

    然而，紫禁城深处，坤宁宫外的气氛，却与外界的新年喜庆截然不同，一种无形的紧绷感弥漫在空气中。

    因为，皇后张嫣，即将临盆。

    这个帝国即将迎接一个新生命，朱由校的第一个孩子，也是大明江山未来的希望。
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